Qu’est-ce que le jet stream et pourquoi se dérègle-t-il ?

Le climat planétaire semble s’affoler ces dernières années, avec des phénomènes météorologiques extrêmes apparaissant de manière de plus en plus fréquente et intense. Le jet stream, aussi connu sous le nom de courant-jet, est l’un des facteurs essentiels pour comprendre ces perturbations. Qu’est-ce que le jet stream et quel rôle joue-t-il dans la météo actuelle ?

Le jet stream, un acteur majeur du climat mondial

Le jet stream est un courant d’air rapide et étroit qui circule à haute altitude, autour de 7 à 15 km au-dessus de la surface terrestre, principalement dans l’hémisphère Nord. Ce ruban de vent puissant sépare l’air froid de l’Arctique de l’air plus chaud du Sud et a un impact important sur le climat mondial.

Ces courants atmosphériques sont générés par les différences de température entre différentes latitudes, entraînant des fluctuations de pression atmosphérique. Les vents suivent alors un mouvement circulaire semblable à celui des vagues océaniques.

Les types de jet streams

• Jet stream polaire : situé près des latitudes moyennes (50-60°), il marque la frontière entre les masses d’air polaire et celles plus tempérées. C’est le plus fort des jets streams et il a une influence majeure sur la météo à moyenne latitude, notamment en Europe.
• Jet stream subtropical : présent près des latitudes subtropicales (30-35°), ce courant marque la limite entre l’air tropical chaud et les masses d’air plus froides des latitudes moyennes. Il joue un rôle dans le climat des zones désertiques et le développement de certains ouragans.

Pourquoi le jet stream se dérègle ?

Ces dernières années, le comportement déjà très variable du jet stream semble prendre des tournures encore plus étranges. Avec l’accélération du réchauffement climatique et la fonte rapide de la banquise arctique, les différences de température entre les régions polaires et les zones tempérées diminuent. Ce phénomène affecte directement la force et la trajectoire des jets streams.

Les conséquences sont nombreuses :

• Blocage de certaines masses d’air provoquant des vagues de chaleur extrêmes et prolongées, comme en Amérique du Nord durant l’été 2021.
• Modification des saisons, avec par exemple en France un été 2023 maussade dans le Nord et caniculaire sur le pourtour méditerranéen.
• Augmentation de la fréquence des événements météorologiques violents, comme des tornades meurtrières aux États-Unis ou des grêlons géants en Europe.
• Apparition de phénomènes météorologiques inédits, comme le dôme de chaleur au Texas et au Mexique en juin 2021.

Le futur du jet stream et son impact sur le climat

S’il est encore trop tôt pour affirmer que la situation actuelle est directement liée au changement climatique, les études d’attribution complexes et la répétition des phénomènes météorologiques extrêmes pointent vers une influence croissante de ce dernier.

Dans le futur, il est probable que les modifications du jet stream se poursuivent, avec des conséquences potentiellement désastreuses pour les populations humaines et les écosystèmes :

• Des sécheresses et des incendies de plus en plus fréquents et intenses, comme ceux observés en Grèce ou en Australie.
• Une augmentation du nombre de cyclones tropicaux et d’événements météorologiques exceptionnels, provoquant d’importants dommages matériels et économiques.
• Des migrations climatiques forcées, dues aux conditions météo devenues invivables dans certaines zones (acquisition de terres arables, pénuries d’eau, etc.).

Le dérèglement du jet stream n’est qu’un des symptômes du bouleversement climatique en cours. Prendre conscience de l’urgence et agir ensemble pour réduire les émissions de gaz à effet de serre et mettre en place des solutions d’adaptation au changement climatique est crucial pour limiter les impacts sur la planète et ses habitants.