Le monde s’oriente vers une exploitation durable des terres rares

Bien qu’urgente pour la décarbonisation de nos économies, l’exploitation des terres rares a un bilan environnemental médiocre. L’utilisation de l’électrocinétique promet une extraction plus efficace tout en réduisant considérablement les impacts environnementaux.

Au cours des 20 dernières années, plus de 90 % des ETR lourds ont été extraits en Chine. Les ETR lourds facilement lessivables associés aux roches ignées altérées, appelés dépôts d’adsorption d’ions (IAD), ont été la principale source d’approvisionnement4. Historiquement, le processus de lixiviation reposait sur des techniques assez rudimentaires qui étaient sujettes à des fuites de produits chimiques toxiques dans l’environnement.5. Ces méthodes étaient donc associées à des dommages environnementaux importants. Par exemple, dans la seule région de Ganzhou en Chine, 153 km2 de forêts ont été détruites, 302 mines ont été abandonnées et 191 millions de tonnes de résidus toxiques ont été déposées6. Aujourd’hui, la lixiviation in situ est devenue la méthode dominante pour l’extraction des terres rares. Il repose sur le transport de solutés imposé par l’injection de solutions de sulfate d’ammonium hautement concentrées dans le sous-sol peu profond, où il déplace les ETR faiblement liés et facilite leur migration vers des puits d’extraction dédiés. Par rapport aux méthodes d’extraction antérieures, la lixiviation in situ crée beaucoup moins de déchets solides, réduit les dommages à la végétation et provoque généralement une perturbation réduite des zones qui entourent les minessept. Cependant, il ne s’agit en aucun cas d’une technologie propre, car elle peut encore causer une pollution excessive par l’azote et les éléments non ciblés dans les sols, les eaux souterraines et les eaux de surface environnantes.8.

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